Karel van der Waarde studeerde grafische vormgeving in Nederland (AIVE, Eindhoven) en Engeland (Leicester Polytechnic, Reading University). 

Hij promoveerde in 1994 op een proefschrift over medicijnen bijsluiters: 'An investigation into the suitability of the graphic presentation of patient package inserts'. 
In 1995 begon hij een ontwerp-onderzoek bureau in België dat zich specialiseert in het testen van informatievormgeving. De meeste projecten zijn gerelateerd aan de informatie over medicijnen voor patiënten, artsen en apothekers. Producten zijn onder andere bijsluiters, websites, brochures, formulieren, protocollen en verpakkingen.

Karel van der Waarde publiceert en doceert regelmatig over informatie vormgeving. Hij is moderator van de InfoDesign en de InfoDesign-Café discussielijsten en mede-eigenaar van de InformationDesign.org website. 
Sinds 2006 is hij lector Visuele Retorica op de Akademie Kunst en Vormgeving |St Joost van Avans Hogeschool in Breda. Van der Waarde is een life-Fellow van het Communications Research Institute (Australia), lid van de raad van bestuur van het International Institute for Informational Design (IIID, Austria) en is redactieraadlid van vier internationale wetenschappelijke tijdschriften: Information Design Journal, Iridescent, the Poster and Visible Language.